En ce jour de l’an 224 après J.C. mourut Abba Démétrius 1 er, douzième Pape d’Alexandrie.
A l’approche de sa mort, Saint Julien, onzième Pape d’Alexandrie, vit l’ange du Seigneur en songe. Ce dernier l’informa que Saint Démétrius lui succèdera en lui donnant ce signe: “Demain, un homme viendra vers toi, avec une grappe de raisins à la main, empare-toi de lui et accorde lui ta prière”. Une fois réveillé, il fit part de ce songe aux évêques et prêtres qui étaient avec lui.
Le lendemain, Saint Démétrius trouva une grappe de raisins hors-saison. Il alla la porter à Saint Julien pour recevoir sa bénédiction. Le patriarche prit alors saint Démétrius par la main et annonça aux personnes présentes: “Voici votre patriarche qui sera choisi après moi”, et le patriarche lui accorda sa prière. Saint Démétrius resta aux côtés du patriarche jusqu’à son départ. Une fois les prières pour le pape défunt terminées, Saint Démétrius fut rempli de la grâce céleste. Le Seigneur éclaira sa pensée, et il apprit à lire et à écrire. Il étudia les livres de l’Eglise et leurs commentaires, et quand il prêchait, des paroles de grâce sortaient de sa bouche.
C’est lui qui établit la reconnaissance de l’Apokti par lequel les dates des jeûnes sont déterminées sur des base fixe. Auparavant, les Chrétiens avaient l’habitude de jeûner pendant quarante jours après l’Epiphanie, comme le Christ a jeûné après Son Baptême, puis ils jeûnaient la Semaine Sainte séparément. Ils célébraient la fête de Pâques le quatorze avril, en même temps que les Juifs. Ce faisant, ils ne reconnaissaient pas que la Pâque chrétienne commémore la Résurrection du Seigneur, survenue après la Pâque mosaïque. C’est pourquoi le Pape Démétrius veilla à établir des bases fixes pour les jeûnes et les fêtes chrétiennes, et il lia le Saint Carême à la Semaine Sainte.
Dans cette optique, le pape Démétrius adressa ses recommandations à Agapios, évêque de Jérusalem, Maximos, patriarche d’Antioche, au patriarche de Rome et à d’autres. Tous approuvèrent, et ces règles sont encore suivies à ce jour par toutes les Eglises, à l’exception de l’Eglise de Rome qui dévia et suivit le calendrier grégorien à partir du seizième siècle. L’établissement de la date de Pâques était confié aux papes de l’Eglise Copte. Chaque année, ils diffusaient leur message pascal à toute la terre, afin que tous les Chrétiens puissent célébrer Pâques le même jour, dans une joie universelle.
Abba Démétrius avait le cœur pur, c’est pourquoi Dieu était avec lui. Il lui avait été donné un don spécial par lequel, après la liturgie, au moment de partager le Saint Sacrement, il voyait le Seigneur Jésus-Christ guidant de Sa main ceux qui méritaient la Sainte Communion. Mais si une personne qui ne méritait pas la Communion venait vers lui, il voyait ses péchés et ne lui accordait la Communion que s’il se confessait. Abba Démétrius lui donnait alors l’absolution et lui disait: “Ecarte-toi de ton péché et repens-toi. Alors tu pourras venir et partager le Saint Sacrement”.
A cause de ses nombreuses réprimandes aux pécheurs et son empressement à les amener au repentir et à une vie chaste, certains d’entre eux commencèrent à murmurer et dire: « Cet homme est marié, comment peut-il nous réprimander ? » Le Seigneur Tout-Puissant voulut alors leur révéler ses vertus. Un ange du Seigneur vint à lui de nuit et lui dit: « Démétrius, ne cherche pas à te justifier, et laisse les autres périr dans leur doute ». Saint Démétrius demanda à l’ange de clarifier ses propos. L’ange poursuivit alors: «Tu dois révéler aux autres le mystère qui existe entre toi et ta femme, afin d’éloigner le doute de leur coeur ».
Le lendemain matin, après avoir célébré la Sainte Liturgie, il demanda au peuple de ne pas quitter l’église. Il prit des braises ardentes et les plaça sous le voile de sa femme et dans ses propres vêtements. Tous deux circulèrent ainsi dans l’église, et leurs vêtements ne prenaient pas feu. Le peuple fut émerveillé par ce miracle. Alors Saint Démétrius leur révéla que lui et son épouse ne se connurent point comme mari et femme jusqu’à ce jour. Le doute fut alors écarté, et tous reconnurent la pureté et la chasteté d’Abba Démétrius.
Durant sa papauté, il ne cessa d’enseigner et d’affermir les croyants dans la foi orthodoxe. Quand il fut vieux et faible, on le portait à l’église sur une litière, et il continuait à enseigner ainsi. Il quitta cette vie dans la paix, âgé de cent cinq années. Il aura vécu quinze ans célibataire, quarante sept ans avant de devenir patriarche et quarante trois ans de service.
Que la bénédiction de ses prières soient avec nous. Amen.
